Explorador de evolución estelar

Unas pocas veces más masa significa muchísima más luminosidad. La estrella tiene más combustible, pero lo consume mucho más rápido porque la temperatura del núcleo y la tasa de fusión aumentan bruscamente con la masa. Por eso las pequeñas enanas rojas pueden durar billones de años, mientras que las masivas estrellas azules pueden abandonar la secuencia principal después de tan solo unos pocos millones de años.

Si representas las estrellas por temperatura y brillo, no se dispersan al azar: la mayoría se alinea en una banda diagonal, la secuencia principal. El motivo es que una sola propiedad, la masa, fija a la vez la temperatura y la luminosidad de la estrella, de modo que ambas suben juntas. Mueve aquí la masa y verás a la estrella recorrer esa banda: más masa significa más caliente, más azul y más brillante; menos masa, más fría, más roja y más tenue.

Entre la secuencia principal y la fría rama de las gigantes rojas hay una región poco poblada, la laguna de Hertzsprung. Las estrellas no la evitan: la cruzan, pero tan rápido (en unos cientos de miles de años, una escala de tiempo térmica de Kelvin-Helmholtz) que rara vez se sorprende a una a medio camino. Esa banda casi vacía es en realidad un radar de velocidad: su vacío mide lo poco que una estrella permanece allí antes de hincharse hasta gigante roja.