Explorateur d'évolution stellaire

Quelques fois plus de masse se traduit par une luminosité bien plus grande. L'étoile dispose de plus de carburant, mais elle le consomme beaucoup plus vite car la température du cœur et le taux de fusion augmentent fortement avec la masse. C'est pourquoi les petites naines rouges peuvent vivre des billions d'années, tandis que les étoiles bleues massives peuvent quitter la séquence principale après seulement quelques millions d'années.

Placez les étoiles selon leur température et leur éclat : elles ne se dispersent pas au hasard, la plupart s'alignent sur une bande diagonale, la séquence principale. La raison est qu'une seule grandeur, la masse, fixe à la fois la température et la luminosité de l'étoile, si bien que les deux montent de concert. Déplacez ici la masse et l'étoile glisse le long de cette bande : plus lourde, elle est plus chaude, plus bleue et plus brillante ; plus légère, plus froide, plus rouge et plus faible.

Entre la séquence principale et la froide branche des géantes rouges s'étend une région peu peuplée, la lacune de Hertzsprung. Les étoiles ne l'évitent pas : elles la traversent, mais si vite (en quelques centaines de milliers d'années, une échelle de temps thermique de Kelvin-Helmholtz) qu'on en surprend rarement une en plein passage. Cette bande presque vide est en fait un radar : son vide mesure le peu de temps qu'une étoile y séjourne avant de gonfler en géante rouge.