Simulateur du moteur de Carnot

Le rendement de Carnot η = 1 − T_C/T_H ne dépend que des températures des deux sources — jamais du combustible, du gaz ni de l'ingéniosité de la machine. Les deux températures doivent être exprimées en kelvins : 300 °C n'est donc pas « 10 fois plus chaud » que 30 °C. Conséquence pratique : pour extraire plus de travail, il faut élargir l'écart de température — augmenter T_H ou abaisser T_C. On n'atteint jamais 100 %, car T_C = 0 K est inaccessible.

Il y a un piège que les manuels passent souvent sous silence : atteindre la limite de Carnot exige que le cycle tourne infiniment lentement, pour que chaque temps reste réversible. Or une machine infiniment lente ne délivre qu'une puissance infinitésimale — inutile en pratique. En 1975, Curzon et Ahlborn ont plutôt cherché le rendement à puissance maximale et trouvé η = 1 − √(T_C/T_H). Pour une machine à 1800 K / 600 K, cela donne ≈ 42 %, bien plus proche des centrales réelles que les 67 % de Carnot.