De magnitud sísmica a energía

Las magnitudes de los terremotos se miden en escalas logarítmicas porque las fuerzas físicas involucradas abarcan un rango enorme. La escala de magnitud de momento, definida como M_w = 2/3 log₁₀(M_0) - 9.1, escala con el momento sísmico M_0, que mide la energía real liberada. Debido al factor 1.5 en la ecuación de energía y magnitud, un terremoto de magnitud 6 no libera un 10% o 20% más de energía que uno de magnitud 5; libera aproximadamente 31.6 veces más energía. Una liberación de magnitud 8 libera unas 31,600 veces más energía. Esta distribución extrema es la razón por la cual los pequeños sismos casi no alivian el estrés tectónico.

Esta herramienta toma un número abstracto — la magnitud — y lo traduce en algo imaginable: una energía en julios y una cantidad equivalente de TNT. Esa traducción es lo que da sentido a la escala. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 6 irradia unos 6.3 × 10¹³ J de energía sísmica, aproximadamente lo mismo que la bomba atómica de Hiroshima. Mover la magnitud y ver crecer la cifra de TNT convierte una escala intangible en una comparación intuitiva.

Una energía tan grande no solo sacude el suelo: reorganiza el planeta. El terremoto de Tōhoku de magnitud 9.0 frente a Japón (2011) desplazó suficiente masa hacia el centro de la Tierra como para que girara un poco más rápido, acortando el día unos 1.8 microsegundos, y movió el eje en torno al cual se equilibra la masa terrestre unos 17 cm. El terremoto de Sumatra de magnitud 9.1 (2004) recortó el día aún más, cerca de 6.8 microsegundos. La escala de energía que exploras es, literalmente, también un reloj.