Simulador del Motor de Carnot

La eficiencia de Carnot η = 1 − T_C/T_H depende únicamente de las temperaturas de los dos focos, nunca del combustible, del gas ni de lo ingeniosa que sea la máquina. Ambas temperaturas deben expresarse en kelvin, así que 300 °C no está «10 veces más caliente» que 30 °C. La conclusión práctica: para obtener más trabajo hay que ampliar la diferencia de temperatura — subir T_H o bajar T_C. Nunca se alcanza el 100 %, porque T_C = 0 K es inalcanzable.

Hay una trampa que los libros suelen omitir: alcanzar el límite de Carnot exige que el ciclo funcione infinitamente despacio, para que cada etapa siga siendo reversible. Pero una máquina infinitamente lenta entrega una potencia ínfima — inútil en la práctica. En 1975 Curzon y Ahlborn preguntaron en cambio por la eficiencia a máxima potencia y hallaron η = 1 − √(T_C/T_H). Para una máquina de 1800 K / 600 K eso da ≈ 42 %, mucho más cerca de las centrales reales que el 67 % de Carnot.