Esta é uma tradução automática; o artigo original está em inglês. Ler o original
Uma dívida pública não se paga: supera-se pelo crescimento
Entre 1960 e 1974, a dívida federal americana subiu todos os anos, aumentando dois terços no total. Ao longo dos mesmos catorze anos, caiu de 52,8% do PIB para 30,7%.
Duas frases, ambas verdadeiras, sobre os mesmos catorze anos.
A dívida pública subiu todos os anos entre 1960 e 1974, de $286 mil milhões para $475 mil milhões. A dívida pública caiu de 52,8% do PIB para 30,7% exatamente nesses anos.
Nada foi amortizado. Não houve qualquer década de excedente, nenhum programa de austeridade, nenhum ano em que o total em dívida tenha diminuído — nem uma única das catorze variações anuais foi negativa. A dívida cresceu por um fator de 1,66. A economia cresceu por um fator de 2,85.
O denominador fez o trabalho
Uma dívida não é uma quantidade; é um rácio à espera do seu segundo número. Por si só, "$475 mil milhões" não pode dizer se um governo está em dificuldades, pela mesma razão que "um empréstimo hipotecário de $400 000" não pode dizer se uma família está: a informação determinante é o rendimento que lhe subjaz.
Para um país, esse rendimento é o PIB, e a aritmética do rácio resume-se a uma linha. Se r for a taxa de juro média da dívida e g for a taxa de crescimento do PIB nominal, o rácio evolui a cada ano segundo
d′ = d · (1 + r) / (1 + g) − pb
onde pb é o saldo primário — o saldo orçamental antes dos juros. Olhe-se para a fração por um segundo e toda a experiência do pós-guerra sobressai dela. Quando g excede r, o multiplicador é inferior a um e o rácio encolhe por si só. Não necessita de um excedente. Não necessita de amortização. Necessita apenas que o denominador cresça mais depressa do que os encargos com juros.
Isso não é uma lacuna nem é dinheiro grátis. É simplesmente o comportamento de um rácio.
Que dimensão de défice isso permite
A parte desconfortável, para ambos os argumentos habituais sobre a dívida, é que o défice permitido é calculável. Ao definir d′ = d, obtém-se o saldo primário que mantém o rácio exatamente constante:
pb* = d · (r − g) / (1 + g)
Neste momento, o Tesouro dos EUA regista uma taxa de juro média de cerca de 3,4% para a dívida. Confrontando esse valor com um crescimento nominal ligeiramente acima de 4%, o pb* resulta negativo: um país nessa situação pode registar um défice primário de cerca de 0,9% do PIB indefinidamente sem alterar o seu rácio de dívida nem um milímetro.
Invertam-se os dois números — juros acima do crescimento — e a mesma expressão exige um excedente todos os anos apenas para manter a posição. Mais nada na fórmula se alterou. Uma única subtração, r − g, decide em que mundo o país vive, sendo o sinal que importa, e não a dimensão.
O valor que é citado e o valor que paga
Existe um segundo problema de denominador escondido no valor em destaque. Dos cerca de $40 biliões em dívida atualmente, cerca de um quinto é intragovernamental — uma parte do governo federal detém a dívida de outra, principalmente os fundos fiduciários. Essa parcela é uma obrigação real e é também, em termos de tesouraria, o governo a dever a si próprio.
Qual dos números deve constar de uma afirmação depende da afirmação. Para "quanto se deve aos investidores e quanto custa o seu serviço", a dívida detida pelo público é o valor correto. Para "quanto se pediu emprestado no total", o valor bruto é o adequado. Citar o valor bruto e depois refletir sobre os pagamentos de juros aos detentores de obrigações confunde os dois conceitos, sendo a forma mais comum de o debate descarrilar antes de se chegar a qualquer argumento.
A parte que se transpõe para uma família
Um governo não é uma família, e as diferenças constituem a parte interessante, em vez de um simples aviso. Um Estado refinancia a sua dívida indefinidamente, emite a moeda na qual a dívida está denominada e não se reforma. Nenhum cidadão faz qualquer uma destas coisas. No entanto, os dois mecanismos acima pertencem à aritmética, não à soberania, e ambos se manifestam num balanço pessoal.
O limite. O resultado principal da ferramenta — abaixo de uma determinada prestação, a dívida nunca é amortizada — não é uma curiosidade das finanças públicas. É a realidade do cartão de crédito. Cinco mil dólares a uma taxa anual de 20% custam $83,33 em juros no primeiro mês, pelo que:
- $80 por mês: o saldo cresce para sempre. Pode pagar durante o resto da vida e dever mais do que o montante inicial.
- $84 por mês — quatro dólares acima do limite — liquida-a em 24,4 anos, tendo pago $24 577 por uma dívida de $5 000.
- $100 por mês: 9,0 anos, $10 840.
- $200 por mês: 2,7 anos, $6 522.
Duplicar a prestação de $100 para $200 não reduz o tempo para metade; reduz-o em mais de dois terços e poupa quatro mil dólares. É o mesmo ponto crítico apresentado pelos números nacionais, situado a escassos dólares de distância do pagamento mínimo.
O rácio. O outro mecanismo é r − g, e o seu g é o seu rendimento. Considere-se um crédito hipotecário de $200 000 para um rendimento de $50 000 — um rácio dívida/rendimento de 4,0 — e pague-se apenas os juros durante dez anos:
- Taxa de 3,5%, rendimento a subir 4% ao ano: o rácio desce suavemente para 3,81. Não amortizou nada e a dívida diminuiu em relação a si.
- Taxa de 3,5%, rendimento a subir 2%: sobe para 4,63.
- Taxa de 6%, rendimento a subir 3%: 5,33.
Mesmo saldo, mesmas prestações, três resultados distintos, decididos por uma subtração entre a taxa de juro e o crescimento do rendimento. Vale a pena saber de que lado dessa subtração se está antes de decidir se uma dívida é um problema.
Onde a analogia termina. Um país pode esperar: o seu g é uma economia que cresce durante séculos e a sua dívida não tem data de vencimento. A vida ativa de uma pessoa dura poucas décadas e o rendimento pode cessar sem aviso prévio, razão pela qual a via de fuga do Estado — superar a dívida pelo crescimento sem nunca a amortizar — está disponível para um indivíduo apenas lentamente, apenas enquanto auferir rendimentos, e de todo impraticável face a um cartão a 20%. A aritmética é transponível. O horizonte temporal não.
O que os catorze anos não provam
Seria fácil ler tudo isto como uma mensagem tranquilizadora, mas não o é. A mesma aritmética que permitiu ao rácio cair entre 1960 e 1974 tem estado a empurrá-lo no sentido oposto durante a maior parte do tempo desde então: em 2020 situava-se em 126,1%. O mecanismo não tem preferências. Quando o crescimento ultrapassa os juros, o rácio cai sem que ninguém amortize nada; quando os juros ultrapassam o crescimento, sobe sem que ninguém peça mais emprestado.
O que os catorze anos efetivamente demonstram é algo mais circunscrito e valioso de reter: "pagar a dívida" não é o mecanismo pelo qual as dívidas públicas historicamente diminuíram, e qualquer plano que parta desse pressuposto interpretou mal o significado do número. Saber se o rácio atual é confortável, e o que deve ser feito a esse respeito, são questões que esta página não pode resolver — dependem de avaliações sobre crescimento, taxas e risco que não são do foro aritmético.
A aritmética apenas indica sobre que grandezas se deve debater. E isso revela-se ser a maior parte do trabalho.