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La deuda pública no se paga: se supera creciendo
Entre 1960 y 1974, la deuda federal estadounidense aumentó todos los años, dos tercios en total. En esos mismos catorce años, se redujo del 52,8 % del PIB al 30,7 %.
Dos afirmaciones, ambas verdaderas, sobre los mismos catorce años.
La deuda pública aumentó todos los años desde 1960 hasta 1974, de $286 mil millones a $475 mil millones. La deuda pública se redujo del 52,8 % del PIB al 30,7 % exactamente durante esos años.
No se reembolsó nada. No hubo una década de superávit, ni un programa de austeridad, ni un solo año en el que el total pendiente disminuyera: ni uno solo de los catorce pasos interanuales fue negativo. La deuda se multiplicó por un factor de 1,66. La economía se multiplicó por un factor de 2,85.
El denominador hizo el trabajo
Una deuda no es una cantidad; es una ratio a la espera de su segundo número. Por sí sola, la cifra de «$475 mil millones» no puede indicar si un gobierno tiene problemas, por la misma razón que «una hipoteca de $400.000» no revela si una familia los tiene: la cifra determinante es el ingreso que hay debajo.
Para un país, esos ingresos son el PIB, y la aritmética de la ratio ocupa una sola línea. Si r es el tipo de interés medio que soporta la deuda y g es la tasa de crecimiento del PIB nominal, la ratio cambia cada año según
d′ = d · (1 + r) / (1 + g) − pb
donde pb es el saldo primario (el presupuesto antes de intereses). Observe la fracción un instante y toda la experiencia de la posguerra se deduce de ella. Cuando g supera a r, el multiplicador es menor que uno y la ratio disminuye por sí sola. No necesita un superávit. No necesita amortizaciones. Necesita que el denominador crezca más de prisa que la factura de intereses.
No se trata de un vacío legal ni de dinero gratis. Es simplemente lo que hace una ratio.
Qué nivel de déficit permite esto
La parte incómoda para los dos argumentos habituales sobre la deuda es que el déficit permitido se puede calcular. Fijar d′ = d da el saldo primario que mantiene la ratio exactamente constante:
pb* = d · (r − g) / (1 + g)
En este momento, el Tesoro de EE. UU. notifica un tipo de interés medio de alrededor del 3,4 % sobre la deuda. Al comparar esa cifra con un crecimiento nominal ligeramente superior al 4 %, pb* resulta ser negativo: un país en esa situación puede mantener un déficit primario de aproximadamente el 0,9 % del PIB de forma indefinida sin mover su ratio de deuda ni un ápice.
Invierta ambas cifras —el interés por encima del crecimiento— y la misma expresión exige un superávit cada año tan solo para no variar. Nada más en la fórmula ha cambiado. Una sola resta, r − g, decide en qué mundo vive un país, y es el signo lo que importa, no la magnitud.
La cifra que se cita y la cifra que paga
Hay un segundo problema de denominador oculto tras la cifra principal. De los aproximadamente $40 billones pendientes en la actualidad, cerca de una quinta parte es intragubernamental: una parte del gobierno federal posee la deuda de otra, principalmente los fondos fiduciarios. Esa porción constituye una obligación real y es también, en términos efectivos, el gobierno debiéndose dinero a sí mismo.
Qué cifra corresponde en cada frase depende de la frase. Para «cuánto se debe a los inversores y cuánto cuesta el servicio de esa deuda», la deuda en manos del público es la cifra honesta. Para «cuánto se ha tomado prestado en total», lo es la cifra bruta. Citar la cifra bruta y luego razonar sobre el pago de intereses a los tenedores de bonos mezcla ambas cosas, y es la forma más habitual en que el tema se extravía antes siquiera de llegar a un debate.
La parte que se traslada a un hogar
Un gobierno no es un hogar, y las diferencias constituyen la parte interesante, no una cláusula de exención de responsabilidad. Un Estado refinancia su deuda de forma indefinida, emite la moneda en la que se denomina la deuda y no se jubila. Usted no hace ninguna de esas cosas. Sin embargo, los dos mecanismos anteriores son cuestión de aritmética, no de soberanía, y ambos se manifiestan en un balance personal.
El umbral. El resultado principal de la herramienta —por debajo de un determinado pago la deuda nunca se amortiza— no es una curiosidad de las finanzas nacionales. Es la tarjeta de crédito. Cinco mil dólares al 20 % APR cuestan $83,33 en intereses el primer mes, de modo que:
- $80 al mes: el saldo crece para siempre. Puede pagar durante el resto de su vida y deber más de aquello con lo que empezó.
- $84 al mes —cuatro dólares por encima del límite— la salda en 24,4 años, tras haber pagado $24.577 por una deuda de $5.000.
- $100 al mes: 9,0 años, $10.840.
- $200 al mes: 2,7 años, $6.522.
Duplicar el pago de $100 a $200 no reduce el tiempo a la mitad; lo recorta en más de dos tercios y ahorra cuatro mil dólares. Ese es el mismo umbral crítico que tienen las cifras nacionales, situado a escasos dólares de un pago mínimo.
La ratio. El otro mecanismo es r − g, y su g es su salario. Tome una hipoteca de $200.000 frente a unos ingresos de $50.000 —una ratio deuda-ingresos de 4,0— y no pague más que los intereses durante diez años:
- Tipo del 3,5 %, salario aumentando un 4 % al año: la ratio disminuye paulatinamente hasta 3,81. No amortizó nada y la deuda se redujo en relación con usted.
- Tipo del 3,5 %, salario aumentando un 2 %: aumenta hasta 4,63.
- Tipo del 6 %, salario aumentando un 3 %: 5,33.
Mismo saldo, mismos pagos, tres resultados distintos, determinados por una resta entre el tipo de interés y el crecimiento de sus ingresos. Vale la pena saber de qué lado de esa resta se encuentra antes de decidir si una deuda representa un problema.
Dónde se detiene la analogía. Un país puede esperar: su g es una economía que crece durante siglos y su deuda no tiene fecha de vencimiento. La vida laboral de una persona dura unas pocas décadas y sus ingresos pueden interrumpirse sin previo aviso, por lo que la vía de escape del Estado —superarla creciendo, no pagarla jamás— está a su alcance solo despacio, únicamente mientras obtenga ingresos y en absoluto frente a una tarjeta al 20 %. La aritmética se traslada. El horizonte temporal, no.
Lo que los catorce años no demuestran
Sería fácil interpretar todo esto como un mensaje tranquilizador, pero no lo es. La misma aritmética que permitió que la ratio disminuyera entre 1960 y 1974 la ha estado empujando en sentido contrario durante la mayor parte del tiempo transcurrido desde entonces: en 2020 se situaba en el 126,1 %. El mecanismo no tiene preferencias. Cuando el crecimiento supera al interés, la ratio disminuye sin que nadie pague nada; y cuando el interés supera al crecimiento, aumenta sin que nadie pida más prestado.
Lo que esos catorce años sí establecen es algo más acotado y valioso de conservar: «pagar la deuda» no es el mecanismo por el cual las deudas públicas se han reducido históricamente, y cualquier plan que asuma que lo es ha malinterpretado la naturaleza de la cifra. Determinar si la ratio actual resulta conveniente y qué debería hacerse al respecto son cuestiones que esta página no puede resolver: dependen de criterios sobre crecimiento, tipos de interés y riesgo que no son de carácter aritmético.
La aritmética únicamente indica sobre qué magnitudes conviene debatir. Eso resulta ser la mayor parte del trabajo.